Uithoorn - Gerbera’s, palmen, paprika’s en rozen: in het kassengebied in De Kwakel worden diverse gewassen gekweekt. De meeste hebben een puur decoratieve waarde. Aan de Achterweg richt men zich op iets heel anders: algen. Bij Lgem zijn ze gespecialiseerd in een systeem waarin de plantjes gedijen. Hun productiesysteem doet futuristisch aan. Volgens Sander Hazewinkel, één van de oprichters, hebben de algen volop potentie voor de toekomst.

Wanneer je het terrein op rijdt van Lgem denk je als bezoeker: dit is een teler als ieder ander. Aan de Achterweg zijn diverse kwekers gevestigd. De kassen lijken aaneengeschakeld. Zelfs in de kantoorruimte van Lgem wordt niet direct duidelijk dat het om iets anders dan bloemen gaat. Aan de muur hangt een grote foto van bloeiende lavendel. Het draait bij Lgem echter om andere plantjes, algen om precies te zijn. Daar bestaan verschillende soorten van. Spirulina en Chlorella zijn wellicht het meest bekend, maar er zijn er veel meer.

Sander Hazewinkel komt oorspronkelijk uit een heel ander vakgebied. ‘Mijn vader was uitvinder, ik werd advocaat. Ik ben op een gegeven moment mijn vader gaan helpen. Ik had geen zin meer om andermans problemen op te lossen. Bovendien lever ik hiermee voor mijn gevoel meer een bijdrage een de maatschappij.’

Bouwstoffen

In de achttien jaar dat Hazewinkel in de ‘algen zit’, heeft hij veel kennis en ervaring opgedaan. Hij ziet veel mogelijkheden voor de plantjes. ‘30 procent van de aardoppervlakte is land, de andere 70 procent is water. Toch halen we ons plantaardige voedsel voornamelijk van die 30 procent.’ Waar Hazewinkel maar mee wil aangeven dat de zee en rivieren een enorme potentie hebben. ‘De planten op aarde vormen voedsel voor mens en dier en
bevatten allerlei bouwstoffen. Waterplanten bevatten diezelfde bouwstenen, soms zelfs in meer geconcentreerde vorm. Ze zijn alleen minder duidelijk eetbaar, in vergelijking met bijvoorbeeld een appel of een peer.’

Potentie

Het is aan Lgem, en vooral aan de klanten van het bedrijf, om de potentie van algen duidelijk te maken. Lgem levert voornamelijk de systemen voor de productie van algen. Denk aan een buizensysteem van glas, waar de algen groeien onder invloed van licht, warmte en een voedingsbodem. ‘We hebben diverse soorten algen, die verschillende eigenschappen hebben. Sommige hebben een grote warmtetolerantie en kunnen temperaturen van meer dan 60 graden aan.

Lange buizen

Bij Lgem groeien de algen onder verschillende condities. In een gecontroleerde omgeving, waar de temperatuur wordt gereguleerd en onder het zonlicht in de kas. De methode is afhankelijk van het type alg en het klimaat. De productiesystemen bestaan uit lange glazen buizen. De systemen hebben verschillende capaciteiten: in het lab staat een klein buizensysteem van 5 liter, in de inoculatieruimte staan systemen met een capaciteit van 25 liter. Ook zijn er systemen op industriële schaal. De buizensystemen doen futuristisch aan. Het water met algen stroomt door de buizen, en geeft de toeschouwer een bijzondere energie. Verderop staan diverse machines die helpen de algen en het water te scheiden. ‘Dat kan bijvoorbeeld met behulp van een filter of door het mengsel te centrifugeren.’

Eiwit

De algen hebben verschillende toepassingen. Er zijn rode algen, die onder meer worden gebruikt voor de kleur, maar ook voor de smaak. ‘Ze lijken qua eigenschap op hemoglobine, en kunnen bijvoorbeeld in vleesvervangers worden gebruikt.’ Andere algen zijn groen van kleur. Ze bevatten meer blauwe kleurstof. 'Deze zouden gebruikt kunnen worden in de kledingindustrie. Het is een meer duurzame manier om stoffen te kleuren.’ In de algen zitten tevens veel eiwitten. ‘Algen leveren per oppervlakte meer eiwitten op dan bijvoorbeeld soja.’

Voordelen

De voordelen van algen zijn voor Hazewinkel duidelijk. ‘In de algen zitten Omega-3-vetzuren. Deze vetzuren zijn belangrijk voor het functioneren van onze hersenen. Omega 3 halen we nu voornamelijk uit ansjovis, dat wordt gevangen in Peru. Voorheen haalde men het ook uit vissen in Chili, maar daar is de zee leeggevist. In Peru dreigt hetzelfde te gebeuren. We hebben echter niet voldoende alternatieven. De algen zijn de oplossing, en kunnen
helpen voorkomen dat Peru hetzelfde lot is beschoren als Chili.’

Duurzaamheid

De CO2 footprint van algen is beperkt, afhankelijk van de manier waarop ze kunnen ‘groeien’. ‘Energie is de beperkende factor. Elke algensoort vraagt een bepaalde hoeveelheid licht en gedijt bij een bepaalde temperatuur. Wanneer je deze niet op een natuurlijke manier constant kunt houden, kost dat energie. Je moet er dus goed aan rekenen om te bepalen of het kweken van algen onder bepaalde condities voldoende opbrengt.’

Eiwitvervanger

Algen kunnen tevens als eiwitvervanger worden ingezet. ‘Door algen te gebruiken in plaats van dierlijke eiwitten wordt de biodiversiteit niet verder aangetast. Denk aan het ontbossen van bijvoorbeeld het Amazonegebied voor de sojateelt. Daar zijn enorme monoculturen ontstaan.’

Hele wereld

De afzetmarkt in Nederland is beperkt, daarom handelt Lgem met landen over de hele wereld. ‘We kunnen diverse systemen leveren. Wij zijn de architect van de systemen, Bosman Van Zaal produceert ze. Ze worden vervolgens per schip vervoerd.’ Bedrijven kunnen tevens proefdraaien bij Lgem. ‘We hebben een opdracht van een bedrijf in Australië. Ze zijn geïnteresseerd in één van onze systemen, maar willen eerst weten of het werkt.’ Dat wordt nu bij Lgem getest. Het bedrijf helpt bedrijven tevens bij het bedenken van afzetmarkten. ‘Hun businessmodel bedenken klanten echter zelf. Bij startups die nog geen mogelijkheid voor productieruimte hebben, bieden we wel aan om de productie voor ze te doen. Tot ze groot genoeg zijn. We produceren nu bijvoorbeeld algen voor een producent van een drankje.’

Dit artikel verscheen eerder in de zomereditie van UithoornZ Magazine, nummer 13.